Dans le but de définir la tempête et de comprendre ses conséquences, nous allons maintenant expliquer sa formation et les raisons qui font que la tempête fut si violente.

Les tempêtes comme celles de fin décembre 1999 naissent lorsqu’il y a un fort contraste entre une masse d'air chauffée par l'énergie thermique emmagasinée par l'océan et une masse d’air froide provenant des pôles.

Fig 7 : Deux masses d'air

Ce contraste thermique eut lieu au niveau de l'autre côté de l'Atlantique. Une forte température est liée à la forte agitation des molécules. Ainsi ces dernières prennent plus de place au sein de la masse d'air chaud et font donc que la masse d'air chaud a une pression plus faible que l'air froid. La masse d'air chaud s'élève et commence à passer au-dessus de l'air froid. Une dépression se forme entre les deux masses d'air.

Fig 8 : Formation d'une dépression

Des nuages apparaissent aux points de contact entre les deux masses d'air appelés fronts. Sous l'effet de la force de Coriolis, un tourbillon se forme autour de la dépression. La force de Coriolis est une force liée à la rotation de la terre. Cette force fait que dans l'hémisphère Nord, les masses d'air tournent autour de la dépression dans le sens inverse des aiguilles d'une montre et dans le sens horaire dans l'hémisphère Sud.

Fig 9 : La force de Coriolis agissant sur la dépression

Ensuite, juste sous la tropopause (la couche de l'atmosphère ayant une altitude moyenne de 11km), il existe un courant d'air appelé courant-jet (ou jet-stream). Des vents à 400 km/h y soufflent d'ouest en est. Ce courant parcourt la Terre en suivant plus ou moins notre latitude (48°nord).

Fig 10 : Transfert d'énergie entre le courant-jet et la dépression

Comme nous le montre ce schéma, un tourbillon, similaire à celui formé autour de la dépression, se forme au sein du courant-jet. De l'énergie thermique est échangée entre ces deux tourbillons. L'importance du tourbillon au niveau de la surface de la terre augmente donc de plus en plus. La source d'énergie étant en altitude, la tempête peut se renforcer sur l'eau comme sur terre (contrairement au cyclone). De plus, ces deux tourbillons se décalent petit à petit dans le sens du courant-jet. La dépression est donc prise comme sur un rail. Le tourbillon est donc arrivé sur la France par l'ouest dans la journée du 26 décembre 1999. Ainsi la dépression s'est déplacée comme le montre cette image satellite de Météo France.

Le phénomène décrit ci-dessus donna donc des vents très forts. Les vents sont généralement classés grâce à une échelle : l'échelle des vents de Beaufort. Celle-ci est définie par la vitesse du vent et l'état de la mer dans les régions marines.

En décembre 1999 les vents ont atteint des vitesses de l’ordre de 144km/h à Nancy et même de plus de 200km/h sur l'île de Ré. On peut donc en conclure que ce que tout le monde appelle "la tempête de 1999" devrait plutôt être appelé "l'ouragan de 1999"

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